De Boeing 747-8 die door Qatar is geschonken, kan al deze zomer op het noordelijk halfrond beginnen te vliegen als het presidentiële vliegtuig van de Verenigde Staten, Air Force One. Dat meldt het gespecialiseerde medium The Aviationist.
Volgens de publicatie wordt het toestel beschouwd als een tijdelijke oplossing terwijl het programma voor het nieuwe presidentiële vliegtuig, de VC-25B, vordert om de huidige VC-25A te vervangen. De Amerikaanse luchtmacht accepteerde het voormalige Qatarese vliegtuig officieel in mei 2025, waarna de aanpassingen in september van hetzelfde jaar begonnen. Als de operaties deze zomer starten, zal de volledige conversiecyclus minder dan een jaar hebben geduurd — aanzienlijk korter dan de historische norm voor presidentiële vliegtuigen, die doorgaans meerdere jaren in beslag neemt.
Het conversieproces wordt in de praktijk behandeld als een ingrijpende heropbouw van het vliegtuig. Dit omvat de installatie van zelfverdedigingssystemen, beveiligde communicatiemiddelen, gespecialiseerde command-and-controlapparatuur, evenals andere kritieke componenten die vereist zijn voor presidentiële missies.
De president van de Verenigde Staten, Donald Trump, momenteel in zijn tweede ambtstermijn, heeft herhaaldelijk publiekelijk kritiek geuit op de staat van de huidige vloot. De twee sterk gemodificeerde Boeing 747-200B-toestellen die als VC-25A opereren, zijn sinds 1990 in dienst en hun hoge leeftijd maakt het onderhoud steeds complexer.
Tegelijkertijd is Boeing er nog niet in geslaagd de definitieve opvolger te leveren. De VC-25B, die oorspronkelijk in 2024 in dienst zou treden, wordt nu pas vanaf 2028 verwacht. Deze vertragingen worden genoemd als een van de doorslaggevende factoren voor de acceptatie van het Qatarese vliegtuig — een stap die als ongekend wordt beschouwd in de Amerikaanse presidentiële luchtvaart.
De beslissing is echter niet zonder controverse gebleven. Critici hebben zorgen geuit over mogelijke belangenconflicten, vooral na onbevestigde berichten dat het vliegtuig na het einde van Trumps ambtstermijn aan hem zou kunnen worden overgedragen. Ook veiligheidskwesties staan centraal in het debat, met bijzondere aandacht voor spionagerisico’s die samenhangen met het gebruik van een oorspronkelijk buitenlands platform.
Volgens niet-officiële beoordelingen zal de nieuwe voorlopige VC-25 vooral worden ingezet voor binnenlandse vluchten, terwijl de huidige VC-25A-toestellen verantwoordelijk blijven voor internationale missies.
Ondanks de uitgebreide publieke discussie blijven de technische details van de conversie beperkt toegankelijk. De United States Air Force weigert informatie vrij te geven over specifieke aanpassingen of eventuele versoepelingen van eisen die zijn toegepast om de indienststelling van het vliegtuig te versnellen.
In 2025 verklaarde de Amerikaanse minister van de luchtmacht, Troy Maink, dat de totale kosten voor de modificatie van de Qatarese 747-8 onder de 400 miljoen dollar zouden blijven — een bedrag dat aanzienlijk lager ligt dan eerdere ramingen, die opliepen tot bijna 1 miljard dollar. Volgens hem zal de financiering komen uit niet-benutte middelen van het intercontinentale ballistische raketprogramma LGM-35A Sentinel.
Bron en beelden: The Aviationist | United States Air Force. Deze inhoud is tot stand gekomen met behulp van AI en is beoordeeld door de redactie.
